Det finns ingen lämplig plats att börja tävla under det nya året 2007 än Cheltenham-banan, det heliga hemmet för National Hunt-spelet. Klockan tickar redan ner till festivalen i mars och alla ögon kommer att se på tävlingsresultaten vid Cheltenhams nyårsmöte den 1 januari och i slutet av januari den 27: e i månaden.
Två tävlingar sticker ut på Cheltenhams nyårskort som börjar med Dipper Novices ‘Chase som vann förra året av The Listener som hävdade bland sina offer Star de Mohaison, som sedan fortsatte att vända nyårsdagen med vinnaren i Royal & SunAlliance Chase på festivalen drygt tio veckor senare.
Gratis hästkapplöpningstips
Backers bör hålla ett öga på detta lopp med avseende på utsikterna som SunAlliance tävlar. Både Don’t Push It och Mr Pointment, första och andra över kurs och distans förra gången, bör återigen vara framträdande.
Cheltenhams funktionshandikapp samma dag är Unicoin Homes Handicap Chase som landades för tolv månader sedan av Fondmort, en kursspecialist och det kan mycket väl vara att Nicky Henderson-teamet är angelägna om att fortsätta sitt goda arbete i detta väl omstridda handikapp med antingen Crozan eller Mariah Rollins.
Sandown den 6 januari är nästa anlöpshamn för hoppkaravanen och funktionsloppet på denna traditionella gardinhöjare är Tolworth Hurdle, en betygstävling för kommande unga nybörjare. Hedersrullen är en lysande med tidigare vinnare som Best Mate, Monsignor, French Holly och Behrajan som alla visar sig vara framtidens stjärnor.
Oavsett vilken tränare Paul Nicholls skickar till det här värdefulla priset borde det vara värt en andra titt medan fantastiska hästar tenderar att hålla fast också med marknadsledarna som dominerar resultatet av denna två mil och en halv längd. Akta dig också för irländska raiders: det har varit ett antal under de senaste säsongerna men alla har återvänt hem med tomma händer.
Följande vecka den 13 januari kommer Warwick till sin rätt med iscensättningen av den värdefulla totesport Classic Handicap Chase, en tävling som sorterar ut de sanna stannarna från resten. Ökade prispengar under de senaste säsongerna har sett att kentucky för detta lopp når feberhöjd och grundliga spelare med en ljudhoppsteknik krävs för loppet.
Återigen kommer alla löpare från Paul Nicholls att granska noggrant medan Alan Kings D’Argent sannolikt kommer att försöka följa upp hans senaste stora Cheltenham-handikappsuccé och denna banespecialist bör gå nära. Emma Lavelle kan emellertid också rikta sin progressiva stayer Tana River mot detta pris och hans framåtriktade stil bör passa den här rättvisa och galoppande banan.
Det bästa loppet under hela månaden äger rum på Ascot den 20 januari när Victor Chandler Chase återvänder till sitt rättmätiga hem efter en tillfällig kaj i Cheltenham förra året på grund av det kontroversiella ombyggnadsprogrammet vid Ascot racecourse.
Denna stilrena två mil handicap är alltid en tävling att njuta av. Paul Nicholls rekord i loppet är bra, efter att ha landat loppet två gånger under det senaste decenniet med tillstånd av Call Equiname 1999 och Young Devereaux 2003 samt upplevt ett par nära sekunder med den oändliga Azertyuiop, som tappert försökte medge den förödande bördan på 19 kg till Isio 2004 i det som visade sig vara en av de stora tävlingens mest minnesvärda avslut.
Dagens racingtips
Den här gången har Nicholls de första två på Chandler-ante-post-marknaden inklusive hans stora vita hopp Sporazene, som inte har verkat vara den mest naturliga av chasers men ett par förtroendeframkallande framgångar i examensjakter har sett valken nå en mer trolig ser ut som en smart två mil lång chaser. Han kan dock hoppa över loppet och vittna för nästa månads Game Spirit Chase på Newbury.
Nicholls förlitar sig också på Sainstaire, en vinnare på sin första start för stallen på Newbury förra gången. Tidigare i vård av Nicky Henderson har Saintsaire inte varit den mest konsekventa av chasers och det kommer att bli intressant att se om han kryper upp när han konfronteras med Chandler-utmaningen. Av de andra är den Philip Hobbs-tränade Kalca Mome en trolig startare men skulle behöva förbättras igen medan Irlands Mansony kan representera Arthur Moore.
Över på Haydock den 20 januari finns Champion Hurdle Trial på Lancashire-banan. Al Eile landade bytet för irländarna för tolv månader sedan och alla representanter från hela Irländska havet kommer att vara värda att övervägas. Se också upp för alla hästar som David Pipe kör i detta lopp. Hans far Martin har alltid riktat en bra häst på loppet och lyckades 2002 med Rodock. Kanske Acambo , stallens senaste Ladbroke Hurdle-vinnare kan vara en kandidat den här gången.
Januariens hoppåtgärd kommer i full cirkel den 27: e månaden med en fullskalig testversion för The Festival i mars. Funktionsloppet måste vara Letheby & Christopher Chase (tidigare Pillar Chase) och detta är en elegant och inflytelserik rättegång för Gold Cup. Ser verkligen ut som problem landade pelaren innan vi fortsatte till Gold Cup-ära 2000.
Hästar som har körts med kredit i King George VI och Charlie Hall Chases tidigare under säsongen tenderar att komma på och göra det bra på Cheltenham. Den här gången siktar David Pipe Our Vic mot loppet efter valackens förstörelse av ett bra klassfält i Charlie Hall Chase i Wetherby i slutet av oktober. Irlands stigande stjärna In Compliance är en annan som har blivit flytande som en möjlig löpare och hans närvaro i fältet skulle ge extra krydda till loppet.
Den andra stora tävlingen på Cheltenham-kortet är den mycket konkurrenskraftiga och alltid lärorika Ladbrokes Trophy Handicap Chase. Lättraskade och andra säsongens chasers kommer ofta ut på toppen här och Paul Webbers No Full och Henry Dalys Billyvodan är ett par troliga typer för detta värdefulla pris. Om marken torkar ut kanske Taranis äntligen kan bli bra för Paul Nicholls-stallen. Han har kört bra på olämpligt mjukt under de två sista startarna över kurs och distans.